Choroba jest zjawiskiem normalnym. Każdy kiedyś chorował – czy to zwykłe przeziębienie, anginę czy na zakaźne choroby wieku dziecięcego. Większość chorób da się wyleczyć. Nie stanowią one znacznego zagrożenia dla ludzi. Zdarza się jednak tak, że w jednym czasie, na tą samą chorobę choruje bardzo dużo ludzi. Bardzo ciężko jest zapanować nad takim zjawiskiem – brakuje lekarzy, miejsc w szpitalach. Takie nagłe wystąpienie choroby, często na niewielkim terenie nazywane jest epidemią. Liczba chorych jest bardzo duża, większa niż oczekiwana. W ciągu ostatnich kilkuset lat wystąpiły epidemie: cholery, dżumy, grypy, żółtej gorączki. Epidemie to bardzo niebezpieczne zjawiska. Często niosą za sobą ofiary śmiertelne. Trudno jest ją opanować. Czasami wymaga to czasu, częściej jednak przeróżnych środków i wysiłku osób z całego kraju, a często i świata. Bez pomocy innych krajów i odpowiednich lekarstw nie udałoby się zahamować postępu epidemii – zarówno w Polsce jak i w innych państwach na kuli ziemskiej.